разжал руки и всмотрелся в его лицо, с трудом скрывая собственное отчаяние во взгляде. Нет, он не смог скрыть, но этот страх Шен интерпретировал по-своему:

— Когда-то ты ходил за мной хвостиком, следя за моей «демонической трансформацией». Помнишь, что ты тогда обсуждал с Шианом? Но Глубинной тьмы больше нет в черном замке, так что…

Муан встряхнул его за плечи.

— Что ты такое говоришь⁈

— Да, да, я знаю, я не умру. Просто сожалею…

Прославленный мечник вновь притянул его к себе, обнял за плечи, прислонил его голову к своей груди и стал медленно проводить ладонью по волосам.

— Не знаю, что там произошло, — прошептал он, — но это все вина Админа.

Шен ничего не ответил.

Муан продолжал гладить его по голове и держать в своих объятиях, но его сердце колотилось от страха. Почти паническое чувство разливалось в его груди: он боялся, что Шен исчезнет. Исчезнет в любой момент. Исчезнет по собственной воле.

— Ты не покинешь меня. Я тебе не позволю.

Шен ничего не ответил.

Ю Си остро почувствовал переход из страны фейри. В его реальности он тут же лишился всех чувств. Перестало казаться, что зеркальце, лежащее за пазухой, источает тепло. Хотя жар собственного тела не утих. Ю Си приложил руку ко лбу, но пальцы казались еще горячее.

— Он не испортился! — с облегчением воскликнула Лули, глядя на персик.

Ер закатил глаза.

Остальные дети будто бы стали пробуждаться от долгого сна. Они растерянно осматривались по сторонам. На глаза младшей девочки навернулись слезы, и она стала звать маму.

— Успокойтесь, — произнес Рэн, — мы прямо сейчас все вместе направимся в город и отведем вас к вашим родителям.

Ер, в уме фыркнув: «Делать нам больше нечего!», благоразумно ничего не сказал вслух. На шмыгающих носами детей слова Рэна подействовали успокаивающе. А еще они с интересом стали поглядывать на Лули, гордо сидящую на плече Биши. Самая маленькая девочка попыталась ухватить духа за палец, но ее ручка прошла насквозь. На мгновение она оторопело замерла, а затем издала восхищенное восклицание.

Рэн с беспокойством решил, что сейчас дети испугаются и разбегутся, и ищи их потом по лесам, однако, вопреки ожиданиям, дети плотнее обступили Лули и Биши и стали раз за разом повторять попытки дотронуться до него. Когда их руки проходили насквозь, дети приходили в восторг.

— Пойдемте, — глядя на эту картину, произнес Ю Си.

Однако его они не слушали. Биши с Лули на плече стал для них путеводной звездой. Дух кинжала пошел вперед, уводя с собой детишек, а Ю Си с Ером-Рэном направились следом.

К тому времени, как все они добрались до города, вырвавшаяся черная энергия давно растворилась, оставив после себя лишь последствия. Ю Си подхватил тигренка на руки и особым свистом подозвал к себе воинов контрольного бюро. Они появились спустя минуту вместе с повозкой, когда Ер было собрался саркастично прокомментировать происходящее. Командующий приказал своим подчиненным отвести детей по домам, а сам усадил тигренка в повозку и вскочил следом.

— Если увидите в домах двойников этих детей — не нападайте, дайте им спокойно уйти, — напутствовал Рэн.

Воины перевели взгляды на командующего. Несколько секунд тот медлил, а затем кивнул. Получив приказ, подчиненные отправились исполнять его, только один остался перед командующим.

— Что здесь произошло? — спросил Ю Си, улавливая охватившее город напряжение.

— Около часа назад в центре города в небо ударил столб черной энергии. Все в ее радиусе оказалось уничтожено, есть раненые и погибшие. Говорят, проклятый заклинатель из ордена РР постарался. Раньше он уже уничтожил всех своих учеников подобным образом, однако его орден все прикрыл. И вот теперь его окончательно поглотила демоническая природа и он стал уничтожать простых людей.

— И как же зовут этого проклятого заклинателя?

— Старейшина Ир Шен из ордена РР.

— Удивительно точная информация… И об этом судачит простой люд?

— Весть облетела весь город.

— Сделайте так, чтобы об этом перестали говорить. Ир Шен ничего не сделал. То, что произошло — пороховой взрыв.

Подчиненный кивнул и растворился в толпе.

— Почему ты отдал такой приказ? — искренне удивился Ер. — Собираешься спустить ему с рук такое?

Ю Си перевел на него взгляд и ответил после паузы:

— Это не похоже на совпадение. Кто-то намеренно распустил слухи. Не важно, совершил Шен это на самом деле или же нет. Сейчас я не могу допустить падение семьи Ир.

Ер недовольно поджал губы. Не то, чтобы он хотел падения Шена, просто было немного неприятно осознавать, как удачно тот устроился. Его семья приближена к императорскому роду. Очевидно, какую бы мерзость он ни совершил, они постараются все замять.

Его пальцы не согревались. Он долго держал ладони Шена в своих, но его пальцы никак не согревались.

— Ты прав, — наконец, произнес Шен. — Нужно вернуться на постоялый двор.

Его голос казался лишенным чувств. Но даже так, его согласие было воодушевляющим. Муан быстро развязал свою верхнюю одежду и накинул на Шена, стараясь укутать с головой. Она уже немного выпачкалась в крови, и все же не чета тому, как выглядел сам Шен. Обхватив его покрепче, Муан помог ему встать перед собой на меч и взмыл в воздух.

Командующий без стука открыл двери в светлую купальню и застыл. Вода в большой широкой бочке была красной от крови. На борт перекинуто сменившее изначальный цвет, грязно-бурое тряпье, когда-то бывшее дорогой одеждой.

Шен стоял к нему спиной, поправляя на себе простой черный халат, из-под которого виднелась белоснежная нижняя одежда. Его влажные волосы были значительно короче, чем в последнюю их встречу, доходили лишь до середины спины. Ю Си заставил себя сделать шаг внутрь и закрыть за собой двери. Его ноги стали в лужу, но командующий не обратил на это внимания. Шен обернулся на звук, и Ю Си снова замер.

«А вот и тот черный халат, в котором я видел его в видении». Зеркало за пазухой, казалось, раскалилось, требуя, чтобы его передали адресату. Но Ю Си медлил под взглядом его глаз. Абсолютно черных, лишенных всяких эмоций и света глаз. Глаза самого Ю Си будто выцветали под этим взглядом, из черных делаясь серыми.

Естественно, важнее было узнать, что произошло в городе. Однако Ю Си абсолютно забыл об этом. Чувствуя тяжесть и жар зеркала, он произнес:

— Думаю, я чудовище.

Шен продолжал пристально смотреть на него, не произнося ни слова.

— Похоже, я не человек. Но фейри назвала меня выродком. Я просто… Почему я так сильно похож на тот портрет? И если я не человек… что мне делать? Разве я могу… оставаться здесь?

Ю Си замолчал, ощущая себя очень странно. Казалось, впервые за всю жизнь его речь была настолько сбивчивой.

— А что изменилось? — спросил Шен.

Командующий подумал, что он его не услышал. Он отрыл было рот, чтобы объяснить все заново, но замер. «А что изменилось?»

В самом деле, что изменилось?

Он просто чуть больше узнал и чуть больше запутался.

— Спасибо, — одними губами прошептал он.

— Не думаю, что я вам чем-то помог. Похоже, вы и так знаете, где хотите быть и что хотите делать.

— Мое место рядом с императором. Пока я жив — я буду защищать его.

— Как я и думал. Тогда все в порядке.

— Но что, если я сам могу стать угрозой?

Шен покачал головой.

— Вы этого не допустите.

Жар от зеркала становился нестерпимым. Ю Си попытался достать его, но пальцы пронзила боль, и зеркало упало на пол, прямо в небольшую лужу. Командующий думал,